Medan många par firar sin 40-årsjubileum med en kryssning eller en strandsemester, föredrar den sydafrikanska duon Marius och Michelle Nortje naturen.
Deras kärlek, som sträckte sig över fyra decennier, tog en oförglömlig vändning under en resa djupt inne i Kruger nationalpark.
Det som började som en typisk safaritur förvandlades snabbt till ett ögonblick som varken paret eller onlinevärlden skulle glömma i nära antågande.
”Vi besöker dem minst en gång om året, ibland till och med upp till fyra gånger”, berättade Marius i en intervju.
Men på deras jubileumsresa i december förra året dök något anmärkningsvärt upp ur bushen – en grupp på tre giraffer, varav en var olik allt som Marius, en erfaren naturfotograf, någonsin hade stött på.
”Vi kunde inte få syn på lejonen längs den asfalterade vägen, så vi svängde in på en grusväg och såg en giraff, sedan två, komma ut ur bushen. När den tredje kom i sikte lade vi märke till ovanliga utväxter över hela hennes kropp”, mindes han.
Snabbt tog Marius bilder på giraffen och publicerade dem på Facebook, där de väckte både fascination och oro.
”Många undrade om hon hade ont”, sa han. ”Men hon betade lugnt och stilla, till synes oberörd, även om utväxterna såg smärtsamma ut.”
Han taggade sydafrikanska nationalparker (SANParks) för att öka medvetenheten, men hade vid intervjuns slut inte fått något svar.
Ett sällsynt tillstånd
Bilderna fick större uppmärksamhet efter att ha delats av WorldWide Vets, en internationell djurskyddsorganisation. Dr. Gemna Campling, organisationens grundare och chef, förklarade att giraffen lider av ett papillomvirusrelaterat tillstånd.
”Det finns olika typer av papillomvirus som drabbar specifika arter. I det här fallet är det troligtvis bovint papillomvirus (BPV)”, sa Dr. Campling.
Viruset överförs genom direktkontakt, troligen av oxhackare som landar på giraffer för att livnära sig på parasiter.
”Man tror att dessa fåglar sprider viruset genom att flytta från ett djur till ett annat. I den här hjorden är det bara den här giraffen som visar symptom, precis som i tidigare fall”, tillade hon.
Även om det ser alarmerande ut är tillståndet inte dödligt.
”Många fall av BPV läker av sig själva, och djuren återhämtar sig helt”, sa Dr. Campling. ”Det finns ingen behandling för detta hos giraffer, men veterinärer håller noga koll. Lyckligtvis är detta virus inte överförbart till människor, även om människor kan få sin egen typ av papillomvirus.”
Dr. Campling noterade dock: ”Även om det inte är livshotande kan avancerade knölar orsaka obehag.”
Det är svårt att veta exakt hur mycket smärta giraffen upplever, men det är hjärtskärande att föreställa sig henne leva med tillståndet. Trots de synliga utväxterna fortsatte hon att beta fridfullt – till synes opåverkad.
Bilderna berörde otaliga hjärtan online och inspirerade empati, vördnad och nyfikenhet hos tusentals.
För Marius och Michelle var upplevelsen en gripande påminnelse om varför de fortsätter att återvända till naturen.
Ibland inträffar de mest oförglömliga ögonblicken när man minst anar det. Och ibland krävs det en passionerad naturälskares öga för att visa världen hur både motståndskraftig och ömtålig djurlivet verkligen är.